Article/An  Xixiang

Tianlian 's  smartness  lies  in  what  you  can  see  from  her  portrait:  under  the  background  of  neutral  green  and  sandalwood-colored  lattice,  a  girl  is  in  a  beautiful  iris  shirt  with  black  lace  collar,  hair  neat  and  spectacles  frame  traditional;  her  little  rosy  lips  appeal  two  butterflies  falling  on  shoulders.  Hardness  goes  with  softness;  plainness  hides  vigorous  color.

I  first  made  Liu  Tianlian 's  acquaintance  in  the  1st-Hi21  Young  Art  Fair  in  March  2014.  Among  thousands  of  exhibited  works,  her  two  pieces  were  hanging  at  a  side  corner  of  the  exhibition  hall  on  the  second  floor.  As  common  as  her  sika  deer  in  Chinese  paintings,  the  composition  space  presented  quite  a  modern  perspective  instead  so  that  I  could  not  help  but  take  a  second  look.  Later  on,  I  met  her  in  December  in  the  same  year  when  The  Fourth  China  New  Painting  Award  was  held.  There  was  still  a  deer  in  Tianlian 's  entry  but  standing  out  this  time:  a  cubic  space  was  decorated  with  pale  blue  strokes,  scarlet  frame  and  plaids  on  blue;  in  the  center  a  deer 's  heart  was  cut  open  and  vines  and  grass  covered  the  incision.  Depend  on  this  work  Big  Heart  characterized  by  clear  color  and  certain  conceptual  meaning,  she  won  the  bronze  medal.  One  judge  Mr.  Wu  Jin  commented:  “Liu  Tianlian 's  work  has  broken  the  boundary  of  traditional  meticulous  brush  paintings  and  introduced  a  lot  of  new  concepts  and  artistic  ideas,  but  the  whole  picture  still  looks  calm  and  natural.”

In  March  2015,  Tianlian  held  her  first  solo  exhibition  in  Beijing.  What  surprised  me  in  such  productive  works  was  Jamming  series,  which  always  brought  pictures  to  an  abrupt  end  before  they  were  unfolded  completely,  like  a  digital  image  pulling  a  big  half  of  meaning-loss  color  lines  due  to  data  corruption.  In  final  creation  of  those  works,  she  made  Sluggish  Love,  adding  new  meaning  into  jamming  lines--procrastination.  Then  subsequent  works  like  Missing  are  in  the  repeated  use  of  this  technique  as  a  writer  in  the  repeated  and  profound  use  of  a  semantically  rich  vocabulary.

When  Liu  Tianlian  proceeds  her  works  to  Four  Times’  Beating  Skeleton  Demon,  Interrupted  Dream  in  the  Garden,  Capture  and  The  Reflections  on  Virgin  Mary,  some  music  synaesthesia  begins  to  emerge,  which  I’m  not  sure  relates  to  her  experience  of  playing  piano  when  she  was  young.  The  overlapping  and  weaving  of  pictures '  slicing  and  wiredrawing  reverberates  like  boundless  folds  of  operas.  This  is  a  bit  like  film  montage,  which  takes  off  the  time  from  different  lens  and  overlaps  them  in  two-dimensional  screen.  At  this  point,  I  think  the  series’  promotion  almost  reaches  the  peak  of  perfection.  But  when  we  met  a  few  days  ago,  she  gave  me  an  installation  in  progress--she  broke  a  piano,  painted  on  the  keys  and  extended  colors  to  the  hammer.  In  this  way,  she  presented  the  feeling  from  Jamming  Series  easily  and  dimensionally.

In  addition  to  Jamming  series,  Tianlian 's  exploration  of  mirror  space  is  also  very  interesting.  From  The  Life  in  Mirrors  and  A  World  in  Mirrors  to  the  Kaleidoscope  series,  the  world  in  mirrors  she  depicts  has  been  constantly  challenging  the  complexity  of  space  and  sense  of  fantasy  from  dislocation,  symmetry  and  folds.  Her  unique  ability  of  abstract  thinking  is  remarkable  although  I  do  not  know  where  this  series  of  works  will  sublime.  
As  for  her  creation  centered  on  traditional  themes  like  Prince  Nezha 's  Triumph  against  Dragon  King,  Interrupted  Dream  in  the  Garden  and  Birds  Paying  Homage  to  the  Phoenix,  the  most  impressive  lies  in  the  fashionable  interpretation  in  the  traditional  text.  I  do  not  know  whether  it  is  appropriate  to  use  the  word   "fashionable ",  but  it 's  undoubtedly  that  Liu  Tianlian  has  provided  such  a  bridge  to  introduce  the  long-lost  tradition  into  the  present  life  and  aesthetic.

An  Xixiang=  An,  Liu  Tianlian=Liu

I  made  an  installation  in  an  epiphany

Liu:  Recently  I  have  made  an  installation.  
An:  It  is  to  re-appear  your  work  on  the  piano.  
Liu:  Actually  I  dismantled  a  real  piano,  painted  and  then  installed  it.

An:  That’s  great  supplement  to  your  work.  It  is  rare  for  an  artist  to  perform  appropriately  and  satisfactorily  in  installation  expression  but  I  think  this  work  is  much  mature  in  this  aspect.  
Liu:  I  don’t  like  blunt  installation.  Originally  I  wasn 't  painstaking  to  make  one;  but  it  was  really  a  very  funny  experience.  Others  gave  this  piano  to  me  but  its  tone  had  not  been  adjusted  properly  for  several  times.  Because  of  studio  demolition  and  relocation,  I  would  like  to  sell  it  or  not,  so  I  sent  out  some  relevant  information  in  our  demolition  group.  Usually,  group  members  would  make  panic  purchase  of  secondhand  goods  even  very  shabby  furniture.  But  no  one  bought  the  piano  although  it  was  just  2500  yuan.  Anyway,  I  thought  I 'd  better  dismantle  it  and  make  another  work,  so  that  afternoon  I  set  about  to  polish  off  the  smooth  lacquer  on  the  keys  and  finally  it  took  me  two  days  to  paint  it  with  oil  cdour.  
An:  It  turns  out  to  be  ingenious,  seeming  deliberate.  
Liu:  when  I  see  other  artists '  interview,  I  often  wonder  how  they  can  tell  us  so  many  causes  that  I  cannot.  In  fact,  most  of  the  time  the  artist 's  creative  process  is  very  simple,  not  so  thoughtful.  It  may  be  an  idea  or  a  kind  of  inertia  thinking.  Sometimes,  when  you  see  a  scene,  a  picture  or  an  idea  will  appear  in  your  mind,  and  then  it  should  be  implemented;  sometimes  you  will  suffer  from  racking  your  brains  for  a  good  plan.  I  don 't  think  there 's  so  much  miserable  in  it.  Maybe  every  artist  is  different.  But  for  me,  I  paint  with  a  sudden  idea  when  going  out  for  a  walk,  reading  a  book  or  watching  a  movie.  Sometimes  it 's  boring,  and  I  can  just  sit  in  the  studio,  stare  and  think  about  nothing,  for  example,  Occupying  Father 's  Studio  was  created  in  such  process.

Me  and  My  Abstract  Thinking  

An:  Which  one  was  the  first  to  be  completed  among  these  paintings?  
Liu:  Satan 's  Temptation.  
An:  It  continues  the  idea  of  the  previous  Missing?  
Liu:  Yeah,  but  a  little  difference  is  that  time  line  is  arranged  in  the  painting:  the  left  means  that  Satan 's  tempting,  and  the  right  gives  the  description  after  his  trial.  
An:  Yes,  there  is  no  timing  in  Wiredrawing  and  it  is  just  segmentation  and  stretching  of  a  complete  picture.  Sluggish  Love  has  a  similar  way  in  expression,  but  the  contents  of  Missing  are  entirely  different  with   "sluggish "  in  it.  It 's  like  you 're  using  a  rich  vocabulary  repeatedly  in  different  situations.  
 Liu:  From  Satan 's  Temptations  to  The  Old  Testament,  it  elaborates  some  stories  in  the  Bible.  The  snake  tempts  Adam  and  Eve  to  eat  the  forbidden  fruit;  then  the  archangel  Satan  gets  degenerated;  the  next  is  Jesus  Christ  Was  Born  in  a  Barn;  this  part  is  the  famous  Salome  and  John  the  Baptist 's  Head;  then  it  is  the  story  Wheat  and  Weed;  here  is  Seeds  Fall  in  Good  Soils,  a  metaphor  for  who  can  go  to  heaven,  then  it’s  Satan 's  Temptations  and  the  ending  is  the  Last  Supper.  
 An:  Why  do  you  draw  a  picture  in  a  picture  and  then  present  them  in  a  floating  scroll?  
 Liu:  I  saw  ribbon  forms  in  a  book  about  the  church  and  also  in  some  classical  paintings.  Usually  there  is  a  written  text  and  I  think  this  form  is  very  good,  easy  to  describe  the  story.  In  some  European  classical  architecture,  you  can  sometimes  see  motto  engraved  on  them.
 An:  I  did  not  think  it  would  be  like  this,  I  originally  guessed  it  was  a  long  scroll  of  traditional  Chinese  paintings.
 Liu:  Then  I  created  two  works  with  similar  composition  of  a  picture  The  Game  of  Bigshots  and  The  Snake  on  the  Ribbon,  but  the  idea  is  that  long  scrolls  on  the  wall  is  not  stable  and  they  hang  down.  I  was  hoping  to  do  a  lot  of  blank,  but  because  of  mounting  limitations,  I  did  not  leave  so  much  length.  To  me,  there  are  many  ways  to  express  the  works.  Space,  flat,  any  kind  of  expression  is  ok  and  you  can  use  corresponding  way  to  express  what  you  want.  
 An:  Like  you 've  said,  it  reminds  me  of  Me  and  My  Abstract  Thinking.  It 's  kind  of  like  your  confession.  
 Liu:  Right.  This  picture  looks  very  simple,  like  cartoon,  but  in  fact  I  drew  it  a  long  time.  I  want  to  draw  such  a  picture  very  before,  but  I  don 't  know  how  to  express  it.  Many  ideas  are  pieced  for  a  long  and  I  try  to  put  what  depicted  in  the  usual  painting  and  what  I  like  and  believe  into  it.  Isn 't  what  people  think?  Gradually,  you  will  make  a  memory  abstract,  turn  it  into  a  plane  and  transform  it  into  a  kind  of  emotion  you  want,  digest  and  eventually  forget  it.

Kid,  Kid,  Kid  

An:  When  it  comes  to  The  Snake  on  the  Ribbon,  you 've  done  quite  a  lot  of  works  about  the  snake.  It  is  far  from  the  year  of  Snake,  how  do  you  want  define  this  theme?  
 Liu:  My  son  was  born  in  the  Chinese  lunar  year  of  the  snake.  Before  pregnancy,  I  saw  a  snake  still  on  a  side  of  the  road  one  day,  very  beautiful,  with  rings  of  color  on  it.  I  think  it  is  in  hibernation?  Seeing  a  snake,  I  usually  feel  very  scared  but  not  at  all  at  that  time.  As  soon  as  I  approached  it,  it  slid  into  the  hole.  Then  I  thought  that  something  was  going  to  happen,  and  as  a  result  I  had  a  son.  It  was  fantastic.
An:  In  2016  and  2017,  you  had  successively  created  works  Hope  and  Setting  Free,  which  are  full  of  children  flying  with  lanterns.  So  I  want  to  know  if  it  is  related  to  your  kid 's  birth.  
 Liu:  While  painting  Hope,  I  went  everywhere  to  find  a  kindergarten  for  my  kid,  but  also  faced  with  the  problem  of  going  to  primary  school  in  the  coming  future.  It  was  the  hottest  time  of  the  summer  when  I  ceaselessly  rushed  about  ten  kindergartens  and  couldn 't  sigh:  why  is  it  so  difficult  to  go  to  school?  How  poor  children  are  now;  they  have  to  be  put  into  the  sky  by  their  parents  like  lanterns.  But  after  I  bought  a  school  district  house,  I  heard  that  children  in  Haidian  District  asked  for  going  to  cram  schools,  for  they 're  afraid  they  cannot  keep  up  -  devoid  of  humanity!  I  sighed  to  complete  the  second  painting  in  which  children  plug  themselves  into  the  lanterns  to  the  sky.  A  lot  of  people  who  look  at  the  two  works  think  that  the  picture  is  very  auspicious,  but  in  fact,  I  feel  very  painful  in  my  deep  heart.  
An:  I  didn 't  expect  that  your  work  would  be  so  ironic.  
Liu:  There  are  several  works  in  this  exhibition,  which  relate  to  my  feelings  of  raising  a  child.  In  the  last  exhibition,  they  asked  me:  is  there  any  impact  on  your  creation  after  giving  birth  to  a  baby?  I  answered:  no.  But  since  last  year,  I  began  to  feel  quite  large  the  impact  is,  because  there  will  be  a  lot  of  thoughts  in  education.  Most  of  the  time,  children  will  surprise  you.  When  my  son  was  two  and  a  half  years  old,  he  said  he  was  going  to  paint,  so  his  father  gave  him  some  Chinese  art  paper  and  I  offered  him  the  rest  of  my  pigments  to  let  him  draw  on  the  ground.  He  drew  waves  on  the  paper  and  said:  “The  wind  blows,  blows  and  blows.”  
An:  A  large  part  of  your  previous  works  discussed  special  spatial  relationship  of  cube  and  mirror  image  in  a  two-dimensional  plane  with  complicated  patterns,  but  no  narrative  aspects  related  to  this  basis.  Why  is  there  narrative  attempt  in  these  works  like  Tasting  Books,  The  Glowing  Book,  The  Choir  and  Occupying  Father’s  Studio?  
Liu:  Chinese  painting  was  originally  plane-oriented,  so  I  would  like  to  make  a  breakthrough  to  see  the  effect  of  three-dimensional  painting.  I  have  been  fond  of  painting  a  variety  of  lattice  and  decorative  patterns.  I  used  them  as  background  before  but  now  I  want  to  explore  more  to  paint  these  patterns  into  the  real  space.  
An:  I  mean  I  feel  a  kind  of  difference  between  the  works:  in  the  previous  works,  the  space  is  complex,  but  also  relatively  simple;  instead,  current  works  have  more  plot  expressions  in  it.  
Liu:  There  are  limitations  if  it  is  discussed  in  plane,  but  works’  continuity  will  be  better  if  a  little  space  is  added  to  express  more  things.  Take  an  example  of  a  work  ……is  Different  from  What  We  Think  in  the  last  exhibition,  it  seemed  to  be  vertical  but  actually  it  was  very  flat.  Well  now  the  current  works  are  full  of  sense  of  space.  
An:  The  description  in  The  Choir  and  Occupying  Father’s  Studio  is  your  studio?  
Liu:  Yes,  Choir  is  a  picture  of  my  friends  gathering  in  my  studio,  which  has  not  yet  said  to  be  demolished  at  that  time,  but  fortunately  I  painted  one  as  a  souvenir.    
An:  The  little  boy  in  the  picture  is  your  son?  
Liu:  Yes,  he  is  disruptive.  Occupying  Father’s  Studio  describes  my  husband 's  studio.  One  day,  my  husband  was  making  an  installation  with  his  assistant,  busy  walking  around  and  my  son  followed  him,  like  a  small  tail.  I  thought  the  scene  was  very  interesting,  so  I  drew  a  picture  of  them  three  together.  My  husband  said:  our  son  has  been  playing  in  my  studio  all  day,  making  troubles,  so  you  can  draw  a  picture  of  the  occupation  of  studio.  I  couldn’t  agree  more  and  I  did  it.  
An:  In  these  two  pieces  of  work,  a  sense  of  time  was  led  in  a  still  picture.  A  modern  way  of  visual  mode  like  photos  exposed  many  times.

I  Want  to  Make  a  Cartoon  

An:  Here  I  am  thinking  of  your  new  work  Teeth  Inspection.  It  seems  to  me  that  this  is  a  very  special  piece  of  your  work.  It  is  neither  a  simple  experiment  in  the  two-dimensional  plane,  nor  an  extension  of  your  life  experience.  
Liu:  I  want  to  make  a  cartoon  and  recently  I’ve  been  writing  a  script.  This  work  serves  as  one  scenario  and  its  size  is  just  in  accordance  with  the  proportion  of  a  film  16:9.  This  is  one  of  small  details,  so  maybe  I  can  use  it.  The  script  contains  science  fiction,  some  black  humor  and  also  a  lot  of  nonsensical  things.  The  main  line  of  the  script  I  imagine  is  very  cruel.  
 An:  what  do  you  say?  
 Liu:  Oh,  details  cannot  be  disclosed  now.  
 An:   "The  main  line  is  very  cruel "  means  that  it  has  a  critical  side,  but  not  reflected  in  the  previous  painting,  right?  
 Liu:  Yes,  the  expression  ability  is  not  enough.  I  don 't  really  think  about  the  whole  thing.  
 An:  Is  the  animation  program  done  by  hand?  
 Liu:  It  is  impossible  to  paint  only  by  hands.  Of  course,  it  should  still  rely  on  computer  technology  and  teamwork.  I  don 't  want  to  make  animated  video  scraped  with  that  kind  of  simple  elements  together,  or  watch  good  clips.  From  the  script  to  characters,  I  have  my  goals  and  requirements.  
 An:  That  is  a  real  animated  film.  
 Liu:  Right.  I  have  accumulated  a  lot  of  strange  ideas,  but  the  most  important  thing  is  to  improve  the  main  line  and  how  to  design  the  reverse  so  as  to  make  unconventional  plots.  A  movie  will  be  empty  with  no  plots.  I  think  it  is  not  difficult  for  me  to  make  a  favorable  single  image.  In  the  next  year,  I  will  explore  more  related  to  the  film.